Conta Natura

Mais surpreendente para os não biólogos - e os biólogos que abandonaram os caminhos da luz pelas trevas da biologia molecular - é que os morcegos, os ratos alados, tão pouco são roedores. Como se vê na árvore, a filogenia mais aceite actualmente coloca os morcegos (Chiroptera) mais próximos dos Primata do que dos Rodentia.

Há mais de novecentas espécies vivas de morcego, e recentemente três delas, do gênero Rhinolophus, foram parar nas páginas do noticiário científico por razões não muito agradáveis. Dois artigos recentes, um na revista Science (Li et al, Science 310:676-678) e outro no Proceedings of the National Academy of Sciences USA (Lau et al, PNAS 102:14040), identificaram estas espécies como reservatórios naturais dos coronavírus causadores da Síndrome Respiratória Aguda Severa, a popular SARS. Não é o primeiro hospedeiro animal identificado para o vírus da SARS- já havia sido encontrado em pequenos mamíferos carnívoros, os civets. Mas neste caso eram animais vendidos em feiras no sudeste asiático, e não se acreditava que eram os hospedeiros naturais, seriam somente hospedeiros intermediários - o vírus era encontrado nos civets em cativeiro, mas não nas populacões naturais. Já no caso dos morcegos, Lau e colaboradores encontraram o próprio patógeno em 39% das amostras em populacões selvagens de morcegos (pela agradável via dos swabs anais), e exames serológicos demonstraram que 84% dos individuos amostrados tem anticorpos contra o vírus. Apesar da alta prevalência, não há nenhuma indicação que a infecção é prejudicial aos morcegos. Li e coloboradores também concluem que os morcegos são reservatório natural dos coronavírus da SARS. Estudando diversas espécies do gênero encontram uma grande diversidade genética do vírus- muito superior aquela encontrada nos civets ou em humanos, indicando que a infecção está há muito tempo disseminada nos morcegos.

Se o leitor teme a vingança dos herdeiros de Vlad Tepes, o impalador, filho do Dragão (daí Draculya… o impalador eu acho que se explica sozinho), não é necessário investir em alho e crucifixos: como a maior parte da subordem Microchiroptera, Rhinolophus é um gênero de insectívoros, e não se acredita que o vampirismo seja via de transmissão para humanos. Para os adeptos da antropologia, os chineses incluem a carne de morcego na sua culinária e utilizam as suas fezes na medicina tradicional (aparentemente uma das indicações é no tratamento da asma). Por isso, morcegos vivos são frequentes nos mercados de animais. Em situação semelhante à da emergência de novas formas de gripe, a proximidade de muitas espécies animais diversas e humanos em alta densidade forma o ambiente ideal para que um patógeno se adapte a múltiplos hospedeiros. Como no caso dos coronavirus a infecção entérica (do trato digestivo) dos morcegos foi facilmente demonstrada, é provavel que o virus espalhe para outras espécies por via das fezes dos morcegos (mesmo sem contar o consumo directo das mesmas pelos chineses asmáticos). Embora a pandemia de SARS que alguns temiam não tenha se materializado, o surto de 2002/2003 matou pelo menos 774 pessoas, infectou mais de 8000 e arruinou a economia da região. Dada a enorme diversidade de vírus relacionados ao que causou este susto, num gênero de morcego cuja distribuição geográfica vai da Austrália até a Europa, urge empregar mais biólogos!

(Thiago Lopes-Carvalho, A coluna do senhor)