Conta Natura

Habitualmente, manifesta-se com o aparecimento de febre, cefaleias, astenia/fadiga, dores musculares, congestão nasal, dores de garganta e tosse seca com uma evolução favorável ao fim de 1-2 semanas. Por vezes a síndrome gripal evoluirá para complicações mais graves como a pneumonia e a bronquite, ou menos graves como as otites e as sinusites. As primeiras são causa de mortalidade significativa anual nos EUA, que ronda os 36 000 doentes de cerca de 200 000 internamentos, segundo os dados do CDC (Centers for Disease Control and Prevention). A mortalidade afecta sobretudo os grupos de risco etário, idosos e crianças e também os doentes crónicos, debilitados, com imunodeficiências ou doenças respiratórias crónicas, tal como a Asma Brônquica, a Bronquite crónica ou o Enfisema.

Para alertar para a importância desta aparente banalidade infecciosa, este vírus foi responsável pela morte de mais de 20 milhões de pessoas, entre 1918-1919, um valor de vítimas muito acima do alcançado pela Primeira Guerra Mundial!

Nesta doença, como em tantas outras, a nossa espécie não é privilegiada como hospedeiro. Por outras palavras, a gripe é uma antropo-zoonose, isto é, uma doença pouco selectiva, que afecta tanto humanos como outras espécies animais. Os cavalos, as aves, porcos e até as focas são também alvos possíveis de lesão respiratória por este agente.

Como todos sabemos, a gripe é uma doença muito contagiosa, em que a via mais usada é o meio aéreo. Os resultados da transmissão saem reforçados pelo impulso dos mecanismos autónomos de defesa das vias aéreas, como a tosse e o espirro, que são capazes de projectar, a distâncias de metros, as gotículas das secreções carregadas de partículas virais. O papel de objectos contaminados com secreções infectadas é menor, mas é eficaz, no caso de contacto entre o objecto infectado e as mucosas da boca ou do nariz. Um dia antes do aparecimento dos sintomas até 3-7 dias após a sua manifestação, no caso dos adultos, e para lá da primeira semana nas crianças, são os limites temporais para o período de contágio.

Cada virion ou partícula viral tem uma estrutura constituída por uma camada exterior ou invólucro, composta por uma membrana fosfolipídica, e que corresponde à membrana plasmática da célula epitelial donde a partícula é proveniente. No momento do abandono da célula infectada, as partículas virais revestem-se com a “pele do cordeiro”. Nesta camada existem duas glicoproteínas de origem viral, a Hemaglutinina (HA) e a Neuraminidase (NA), que são visíveis em imagens obtidas a partir da microscopia electrónica e que se projectam radialmente. A HA organiza-se em trímeros (conjunto de 3 moléculas) que se ligam aos resíduos de ácido siálico de glicoproteínas e glicolípidos da membrana das células do epitélio respiratório. Existem cerca de 1000 moléculas por cada partícula viral que apresenta uma décima milésima parte do milímetro de diâmetro médio, muito peque como poderá imaginar. O papel da NA não é tão claro. Sabe-se que a NA cliva resíduos de ácido siálico de glicoproteínas do próprio vírus e do hospedeiro e que terá importância nos mecanismos de evasão da célula hospedeira.

Mais interiormente, uma outra camada de proteínas da matriz que, por sua vez, envolve a região mais central da partícula ou nucleocapsídeo. Este núcleo alberga o material mais precioso: a informação genética contida em 8 segmentos de cadeia única de RNA, e que codificam uma ou mais proteínas, associados a proteínas de suporte (nucleoproteínas) e à polimerase de RNA. Esta última tem a importância basilar da duplicação das cadeias do ácido ribonucleico.

Existem 3 tipos básicos de vírus Influenza: Tipo A, B e C. As diferenças são determinadas pelas diferentes sequências das suas nucleoproteínas e das proteínas da matriz. O tipo mais comum é o tipo A e é também o mais preocupante por ser responsável pelas principais pandemias humanas. Como o nome sugere, refiro-me a epidemias à escala planetária. Tanto o tipo A como o tipo B são responsáveis por epidemias de gripe com impacto clínico, enquanto o tipo C corresponde a formas clínicas mais ligeiras.

A diversidade dentro de cada um dos tipos é dada pela variabilidade nas HAs e nas NAs, o que permite distinguir os vários subtipos de vírusInfluenza.

De acordo com normas estabelecidas na OMS, cada estirpe de Influenza é caracterizada numa expressão codificada que tem por base estas cinco informações colocadas por esta ordem:

1) O animal de origem: Homem (sem sigla), porcos (sw), cavalos (Eq) e aves (por extenso: chicken, turkey, duck...).
2) A origem geográfica: Estado ou País.
3) Número da estirpe
4) Ano do Isolamento
5) Descrição antigénica das HA e NA.

Por isso, os nosso leitores compreenderão agora que a estirpe Influenza – A/ Sw/ Iowa/ 15/ 30 (H1N1)- corresponde à estirpe A, isolada a partir de porcos, do estado americano do Iowa, da amostra 15, em 1930 e que apresenta os subtipos antigénicos 1 da HA e da NA. Já agora, é importante perceber que existem, no tipo A, dezasseis subtipos diferentes de HA e nove de NA. O Tipo B não está dividido em subtipos e apresenta uma outra particularidade, muito importante, veremos adiante, a de infectar apenas os humanos.

Qual é então a grande preocupação com este vírus? As atenções viram-se para a camada exterior, as proteínas do invólucro viral, para a sua diversidade e para a rapidez com que mutam, em suma, para a sua variabilidade.

Mais tarde apresentarei os mecanismos desta preocupação.

PS- Aproveito aqui esta oportunidade para recordar aos leitores que padeçam de uma síndrome gripal se abstenham de tomar terapêutica contendo ácido acetilsalicílico, pelos riscos envolvidos de doença hepática.