Conta Natura

Durante cerca de mais de um ano continua a “tratar” os seus doentes até que a própria epidemia se extinguiu com a mesma rapidez com que se tinha instalado. Nos 16 anos seguintes, prosseguiu os seus estudos tendo alcançado enorme notoriedade numa outra área que será mais tarde recordada aqui no Conta Natura: a Anestesiologia.

As suas anotações levam-no progressivamente a desenvolver a ideia de que as doenças são provocadas por “parasitas invisíveis”, muito antes de Louis Pasteur, em 1860, ter demonstrado experimentalmente que os microrganismos podem ser os responsáveis. Na altura a ideia prevalente defendia os “miasmas” como agentes de doença, sendo sinónimo de gases venenosos com origem no esgoto, pântanos, lixeiras, sepulturas ou quaisquer outros lugares onde se decompunha a matéria orgânica.

Em 1948, surge uma nova epidemia de cólera que Snow iria acompanhar de perto. O primeiro doente que conseguiu identificar foi John Harnold, um marinheiro mercante que tinha chegado de Hamburgo de barco em Setembro e que poucos dias depois morre na hospedaria de Horsleydown. Alguns dias depois, Snow é novamente chamado ao mesmo local pelo médico assistente de um outro hóspede chamado Blekinsopp. O quadro clínico apontava para o mesmo diagnóstico e provocou grande surpresa por ter sido identificado no mesmo quarto anteriormente ocupado pelo defunto Harnold. O contágio através da roupa da cama mal lavada foi a hipótese levantada por John Snow.

Os casos sucederam-se e as queixas digestivas eram o denominador comum para os primeiros sintomas, o que tornava difícil a justificação dos “miasmas” como causa do contágio, em que se esperariam as queixas do foro respiratório. Segundo Snow, a transmissão através dos alimentos e da água eram hipóteses muito mais prováveis. As suas ideias iam mesmo mais longe, sugerindo que o líquido abundante eliminado nas fezes quase líquidas, do tipo “água de arroz” era a grande fonte de contágio entre as pessoas, quando drenado para a rede de esgotos, que por sua vez estavam em proximidade com as fontes de captação de água, para consumo doméstico.

Convencido da importância das suas observações, divulgou-as junto dos colegas, mas sem êxito. Resolve publicar então um documento, On the Mode of Communication of Cholera, onde descreve casos por si identificados de aquisição da doença e de aparente protecção contra ela, apesar da proximidade. Tão pouco melhorou o seu sucesso!

Muito antes do isolamento, por Robert Koch em 1884, do agente microbiano da cólera, o Vibrio cholerae (apesar do primeiro isolamento ser atribuído ao italiano Fillipo Pacini em 1954), Snow estabeleceu uma hipótese aplicável a um grande número de doenças infecciosas e que permitiriam estabelecer políticas de saúde com um enorme impacto sobre a qualidade de vida das populações.

De 1849 a 1853, o Reino Unido foi alvo da vários surtos de cólera. Com o objectivo de estender as suas observações que associavam a água à transmissão da epidemia de cólera, analisou e tratou os dados recolhidos entre 1848-1849, mas os dados conclusivos viriam mais tarde.

Entre 1845-1852 a Southpark and Vauxhall Water Company e a Lambeth Waterworks Company distribuiram água poluída do rio Tamisa. Em 1852 a Lambeth desloca o seu ponto de captação de água para uma posição a montante, permitindo a distribuição de água mais limpa, isto é, com melhor perfil microbiológico. A concorrente Southpark manteve o mesmo ponto de captação. O conhecimento exacto desta situação criou as condições ideais para Snow realizar a Sua Experiência em 1854...

Entre Julho e Agosto daquele ano, ele e um colega (Dr. Joseph Whiting) dedicam quatro semanas à colheita de informações de cada um dos territórios abastecidos pela respectiva companhia de água. Ao analisarem os dados (ver quadro) verificaram a enorme diferença na mortalidade, tanto em valores absolutos como em percentagem da população, o que reforçou em toda a linha a hipótese levantada anos antes. Na prática verificou que as áreas de Londres que se abasteciam com água da Southpark registavam um número de óbitos e uma taxa de mortalidade muito superior à daquelas que recebiam a água da concorrência (Lambeth). No cruzamento da Cambridge Street com a Broad Street, o número de casos de cólera foi tão elevado que em apenas 10 dias se registaram mais de 500 mortes. As suas investigações na altura apontaram para a presença de uma bomba de água da Broad Street claramente contaminada por águas de lavagem provenientes de uma habitação onde se tinha identificado um caso de cólera, no início do surto...

Nas suas próprias palavras, estes dados constituiam "very strong evidence of the powerful influence which the drinking water containing the sewage of a town exerts on the spread of cholera when that disease is present" e como tal, a qualidade da água distribuída foi determinante no número de casos de cólera e consequentemente, na mortalidade registada.

Apesar da forte evidência alcançada, os esforços de Snow, para identificar nas amostras de água retirada de cada uma das companhias e das zonas residenciais, revelaram-se inconclusivos. Por isso mesmo, quando morre vítima de um acidente vascular cerebral, em Junho de 1858, as ideias miasmáticas eram ainda prevalentes na comunidade médica e nenhuma medida de saúde pública foi tomada.

Estes foram os primeiros passos que permitiram a identificação de uma causa, mesmo antes de se conhecer o agente. Neste momento decorre uma pandemia aviaria cujo agente é conhecido desde 1967 e que se sabe ser transmissível ao Homem desde 1997. Também neste momento, a solução não está à distância de uma torneira ou de uma fonte. Pelo contrário, parece que até regredimos para a altura dos miasmas, aqueles que John Snow tentou derrotar...